Eintrag · Grimm (DWB, 1854–1961)
letter f.
letter, f. buchstabe, aus dem franz. lettre übernommen. das spätere mhd. braucht die form litter, nach dem lat. littera: littera lytter Dief. 334a; die hôhe irre tugende grât, di si in edelem willen treit, kan nimmer werden vollenseit von worte noch von litter (: ritter). Marienleg. no. 20, 11; im 17. jahrh. aber ist letter, nach der französischen form, aufgekommen, von welchem die gelehrten deutsche abstammung behaupten: die teutschen lettern oder buchstaben. Schottel 52; die Engelländer sagen auch letter: die Franzosen haben auch behalten lettre, die Spanier letra, die Italiäner letera. solches wort letter, das ist, membra, die glieder, oder gliederlein nach hochteutscher mundart, haben die Lateiner nach jhrer endung gebraucht, und es littera geheiszen. 53 (die gleiche etymologie bei Stieler 670), ohne dasz sich das wort übrigens einbürgert; auch später steht letter für schriftzeichen insgemein ganz vereinzelt (vgl. letterlich): als der knabe nach der schule, das pennal in händen, ging und mit stumpfer federspule lettern an zu kritzeln fing. Göthe 2, 431 Hempel; nur als technischer ausdruck in den druckereien ist das wort gebräuchlich geworden, noch nicht im 16. jahrh., wo man die metallbuchstaben noch ausschlieszlich deutsch geschrift nennt (der setzer ... hatt jm in ein sack gethon etwan auf fünf oder sechs pfundt buochstaben, welche man auch auf truckerey nit [] anders dann gschrift heist oder nennt. Wickram rollw. 39, 3 Kurz); wol aber im laufe des 17. jahrh., in welchem auch in gleicher bedeutung im niederl. letter verwendet wird, und holländische druckereien von deutschen gehilfen häufig besucht werden. so scheint auch das wort Stieler zu meinen, indem er offenbar an den druck denkt: die wörter, welche, wie sie aus gewiszen wortgliedern bestehen, also werden diese aus einzelen buchstaben zusammen gesetzet, worbei dann insonderheit nötig, dasz die rechte lettern ergriffen, und wieder ihre eigenschaft und rechtschaffenen gebrauch, nicht gewechselt, vermehret, noch vermindert werden. sprachkunst s. 3. im 18. jahrh. ist die verwendung in diesem sinne ausgebreitet, anfangs wol noch im fremden gewande: ganz ungegründet ist es, wenn einige scribenten vorgeben, als wenn ganze druckereien von silbernen lettres in Holl- und Engelland zu befinden wären. Hübners handlungslex. (1722) 1656; später im deutschen: lettern .. nennt man die von einer metallischen mischung gegossene buchstaben der buchdrucker. im eigentlichen engern verstande aber heiszt nur das ganze metallstück, worauf der karakter des alphabeths stehet, die letter, der karakter selbst aber der buchstabe. Jacobsson 2, 603b; ach, wie traurig sieht in lettern, schwarz auf weisz, das lied mich an. Göthe 1, 115; was mein leichter griffel entwirft, ist leicht zu verlöschen, und viel tiefer präget sich nicht der eindruck der lettern, die, so sagt man, der ewigkeit trotzen. 336; sprichts, und wirft die ersten lettern in den tiegel frischer hand (zum kugelgieszen). von der hitze bald geschmolzen, brodeln perl und diamant. Freiligrath dicht. 3, 132.